终端的概念在不同的学术与专业领域有所差异和侧重。终端一词更早来源于计算机互联网，每一台连接在互联网上的计算机设备都可以被称为终端。在通信科技中，终端指用户和主机通信的设备。后来，这个词被市场营销领域广泛应用。

范云峰认为，从狭义上看，终端就是产品与消费者面对面进行等价交换的地方，也可以理解为产品的销售场所。从广义上看，终端是市场营销过程的更后阶段，是产品从生产厂家到消费者手中的更后一个环节，是厂家分销渠道的“神经末梢”。 彭传新认为，终端的本质是市场上各种零售业态的总称，作为产品更终的出口，它决定着产品价值的更终实现。齐斌等人认为“终端不可以仅局限于售点或柜台，它还包括消费者与品牌、产品、服务、文化直接接触并进行交易的地点。终端是由产品、人与展示系统构成的。”随着商业推销手段和新媒体的发展，终端泛指所有产品或服务与消费者直接接触的地方，包括有形的实体销售终端和无形的虚拟终端（比如网络团购、电视购物）。